LE TEMPS DE NOËL

Le Temps de Noël va du 25 décembre au 2 février, c'est‑à‑dire de Noël à la Purification. Il forme une quarantaine de joie et d'allégresse consacrée à célébrer l'anniversaire de la naissance du Sauveur et les fêtes de son enfance : la Circoncision, l'Épiphanie et la Présentation.

A la vue du Fils de Dieu se faisant petit enfant pour racheter les hommes, l'Église fait éclater sa joie dans tous ses chants, en particulier dans l'Adeste, fideles, et elle reprend le Gloria in excelsis et le Te Deum qu'elle avait supprimés pendant l'Avent.

Elle témoigne sa piété envers Marie, la mère du Sauveur, en faisant mémoire, à la Messe, dans trois oraisons spéciales, de sa virginité féconde, et en chantant à sa louange l'Antienne Alma Redemptoris Mater qu'elle avait inaugurée avec l'Avent.

FETE DE NOËL

La fête de Noël a été instituée pour célébrer la naissance de Jésus‑Christ, qui eut lieu, suivant la tradition de l'Église, le 25 décembre.

1 ° Cette fête fut célébrée dans l'Église occidentale et fixée ait 25 décembre dès le début du IVème  siècle. Mais pendant quelque temps, l'Église orientale ne la célébra que le 6 janvier, conjoin­tement avec l'Épiphanie et sous le titre commun de Théophanie ou manifestation de Dieu. Ce ne fut qu'au début du Vème siècle que les Grecs firent de la Nativité une fête spéciale, qu'ils célébrèrent en même temps que les Latins, tandis que les Occidentaux adoptaient à leur tour la fête de l'Épiphanie.

2° Le jour de Noël, le prêtre peut dire trois Messes, appelées Messe de minuit, Messe de l'aurore et Messe du, jour, pour honorer les trois naissances du Fils de Dieu.

La première célèbre la naissance temporelle du Sauveur, à Bethléem, ainsi que le raconte l'Évangile de la messe ; la deuxième, sa naissance spirituelle dans nos âmes, figurée par sa manifestation aux bergers comme le rapporte l'Évangile ; la troi­sième, sa naissance éternelle dans le sein de son Père ainsi qu'il ressort de l'Evangile In principio erat Verbum, dans lequel saint Jean, prenant le vol de l'aigle, expose le mystère de la génération éternelle du Verbe.

Ces trois Messes existaient à Rome dès la fin du VIème siècle. Celle de minuit et celle du jour avaient été établies probablement à l'imitation des fêtes de Pâques et de la Pentecôte, qui avaient la Messe de 1a nuit pour le baptême des catéchumènes et la Messe solennelle du jour.

Quant à la Messe de l'aurore, elle aurait pour origine celle que disait le pape, le jour de Noël dans l'église du Palatin dédiée à sainte Anastasie, martyrisée le 25 décembre. Cette église centrale était celle de la cour et des hauts fonctionnaires de l'Empire; par déférence, le pape y disait une Messe à l'aurore, et y faisait mémoire de sainte Anastasie.

La Messe de minuit et celle du jour étaient célébrées à Sainte-Marie‑Majeure, qui conservait, et garde encore les reliques de la crèche de Bethléem.

3° La fête de Noël, fixée au 25 décembre, coïncide à peu près, avec la fête que les romains célébraient pour honorer la naissance du Soleil qu'ils avaient divinisé. Au solstice d'hiver, en effet, le soleil se rapproche de notre hémisphère et semble renaître.

En christianisant ce rite païen et en célébrant la naissance du Sauveur à Minuit, lorsque le Soleil commence chaque jour à se rapprocher de nous, l'Eglise a voulu nous rappeler que Jésus est le vrai Soleil de Justice venu sur la terre pour y dissiper les ténèbres de l'erreur et la réchauffer de l'ardeur de sa charité dont l'incarnation est un des plus touchants témoignages.

4° Le Sauveur étant né à Bethléem, Marie sa Mère "l'enveloppa de langes et le coucha dans une crèche, dit saint Luc, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux dans l'hôtellerie". Les planches de cette crèche ou mangeoire sont vénérées à Rome dans la Basilique de Sainte‑Marie‑Majeure.

5° Les représentations de la crèche de Bethléem, qui se font aujourd'hui dans toutes les églises, remontent probablement à l'institution de la fête de Noël au IVème siècle. En tous cas, elles existaient à Rome dès le VIIème siècle. Saint François d'Assise contribua beaucoup au développement de cette pieuse coutume.

Le bœuf et l'âne, que l'on fait généralement figurer à la crèche, ne sont pas mentionnés dans l'Evangile, mais dès les premiers siècles, on les y représente toujours, soit que le fait fut connu par tradition, soit en application des paroles d'Isaïe : "Le bœuf a connu son possesseur, et l'âne, la crèche de son maître" (Isaïe, T, 3), et d'Habacuc : "On le reconnaîtra au milieu de deux animaux" .

LA DATE DE NOËL

1° Les deux dates assignées à la naissance de Notre-Seigneur, le 25 dé­cembre en Occident et le 6 janvier en Orient, auraient été déterminées d'après deux considérations astronomico‑symboliques :

Le Christ n'avait pu rester en ce monde qu'un nombre entier d'années, les fractions étant des imper­fections qui ne cadrent pas avec le symbolisme des nombres ; par conséquent, son incarnation et sa mort furent fixées au même jour de l'année.

Le monde avait dû être créé à l'équinoxe du printemps, le commencement des temps, et N.‑S. avait dû aussi s'incarner et mourir à l'équinoxe du printemps.

En Occident, en vertu de ces considérations, on plaçait la mort de N.-S. à l'équinoxe officiel du printemps, le 25 mars; son incarnation au même jour, et sa naissance 9 mois après, le 25 décembre.

En Orient, on pensait que le Christ était mort le 14ème jour de la lune commençant, cette année‑là, à l'équinoxe du printemps, le 24 mars selon eux, ce qui reculait la mort du Sauveur au 6 avril ; son incarnation ayant eu lieu au même jour, sa naissance, 9 mois après, tombait le 6 janvier. (D'après Mgr Duchesne. Origines du culte chrétien.)

 2° Bien qu'il soit très louable d'assister aux trois messes, une seule est d'obligation. Le pouvoir qu'a tout prêtre de dire trois messes le jour de Noël ainsi que le jour des Morts, et la faculté donnée à certains prêtres de biner le dimanche et les fêtes d'obligation, c'est‑à‑dire de célébrer deux fois la Messe, viennent de ce que, autrefois, les prêtres pouvaient, par nécessité ou par simple dévotion, dire plusieurs Messes par jour. Le pape Léon III, au VIIIème siècle, la célébrait neuf fois par jour.

3° II convenait dit saint Grégoire, que le Sauveur naquit à Bethléem, dont le nom signifie Maison de pain, puisqu'il est le pain de vie dont il faut se nourrir pour avoir la vie éternelle. (Leçon des Malines).